Freethinking er definert som prosessen med å anvende fornuft, vitenskap, skepsis og empirisme på spørsmål om tro og undvær avhengighet av dogme, tradisjon og autoritet. Det er viktig å merke seg at denne definisjonen handler om metodikken og verktøyene man bruker for å komme fram til tro, ikke den faktiske troen en person ender opp med. Dette betyr at fri tenking er i det minste teoretisk kompatibel med en lang rekke faktiske oppfatninger.
I praksis er freethinking imidlertid nært forbundet med sekularisme, ateisme (særlig kritisk ateisme), agnostisisme, antiklerikalisme og religiøs kritikk. Dette skyldes delvis historiske omstendigheter som involvering av frittenkende bevegelser i veksten av politisk sekularisme og delvis på grunn av praktiske grunner fordi det er vanskelig å konkludere med at religiøse dogmer er "sanne" basert på helt uavhengige resonnementer.
Oxford English Dictionary definerer freethinking som:
Den frie utøvelsen av fornuft i spørsmål om religiøs tro, uhemmet av akten overfor autoritet; adopsjon av prinsippene til en fri tenker.
John M. Robertson definerer i sin A Short History of Freethought (London 1899, 3d ed. 1915) freethinking som:
"en bevisst reaksjon mot noen faser eller faser av konvensjonell eller tradisjonell lære i religionen - på den ene siden, en påstand om å tenke fritt, i den forstand ikke å se bort fra logikk, men av spesiell lojalitet til det, på problemer som fortiden til tingenes gang har gitt en stor intellektuell og praktisk betydning; på den annen side den faktiske utøvelsen av slik tenkning. "
I Fringes of Belief Engelsk litteratur, Ancient Heresy, and the Politics of Freethinking, 1660-1760, definerer Sarah Ellenzweig freethinking som
"en skeptisk religiøs holdning som så Skriften og sannhetene om kristen lære som ledige historier og fabler"
Vi kan se at selv om fri tenking ikke absolutt krever noen spesielle politiske eller religiøse konklusjoner, har den en tendens til å føre en person til sekulær, irreligiøs ateisme til slutt.
