Ordet tulku er et tibetansk begrep som betyr "transformasjonsorgan" eller "nirmanakaya." I tibetansk buddhisme er en tulku en person som har blitt identifisert som utstråling av en avdød mester. Slektene kan være århundrer lange, og systemet tilbyr de viktigste virkemidlene for læren fra forskjellige skoler i tibetansk buddhisme. Tulku-systemet finnes ikke i andre grener av buddhismen.
Det er et forseggjort system for å identifisere og utdanne den unge mesteren. Ved døden av en gammel tulku samles en gruppe respekterte lamaer for å finne den unge reinkarnasjonen. De kan se etter tegn på at den døde tulku etterlot meldinger som indikerte hvor han ville bli gjenfødt. En rekke andre mystiske tegn, som drømmer, kan også vurderes. Tulkus blir ofte identifisert når de er små barn. De fleste, men ikke alle, tulkus er hann. Det er en rekke tulku-linjer i tibetansk buddhisme, inkludert Dalai Lama og Karmapa.
Den nåværende Dalai Lama er den 14. i en avstamning som begynte i år 1391. Født i 1937 som Lhamo D rub, den 14. Dalai Lama ble identifisert som tulkuen til den 13. Dalai Lama da han bare var fire år gammel. Han sies å ha identifisert elementer som tilhører den 13. Dalai Lama, og hevdet dem som sine egne.
Etter å ha blitt identifisert, skiller tulku seg fra familien og blir oppvokst i et kloster by lærere og tjenere. Det er et ensomt liv når han lærer kompliserte ritualer og gradvis påtar seg pliktene til den forrige tulku, men atmosfæren er en av hengivenhet og kjærlighet til den unge mesteren .
Tulkus kalles ofte "reinkarnerte" mestere, men det er viktig å forstå at mesteren ikke er en gjenfødt eller transmigrert "sjel", fordi sjelen ifølge buddhistisk lære ikke kan sies å eksistere. I stedet for en reinkarnert sjel, antas tulku å være en manifestasjon av den opplyste mesteren i nirmanakaya-form (se trikaya).
Folk forveksler ofte begrepet tulku med lama. En lama er en åndelig mester som kan, eller kanskje ikke, være en tulku.
