Mahayana er den dominerende formen for buddhisme i Kina, Japan, Korea, Tibet, Vietnam og flere andre nasjoner. Siden opprinnelsen for rundt 2000 år siden, har Mahayana-buddhismen delt seg i mange underskoler og sekter med et stort spekter av doktriner og praksis. Dette inkluderer skoler i Vajrayana (Tantra) som noen grener av tibetansk buddhisme, som ofte blir regnet som en egen "yana" (kjøretøy). Fordi Vajrayana er basert på Mahayana-lære, blir det ofte sett på som en del av den skolen, men tibetanere og mange lærde mener at Vajrayana er en egen form. I følge den bemerkede forskeren og historikeren Reginald Ray i sin sædbok Indestructible Truth (Shambhala, 2000):
Essensen av Vajrayana-tradisjonen består i å lage en direkte forbindelse med buddha-naturen i ... dette setter den i motsetning til Hinayana [nå generelt kalt Theraveda] og Mahayana, som kalles årsakskjøretøyer fordi deres praksis utvikler årsakene ved som den opplyste tilstanden til slutt kan bli kontaktet ...
... En kommer først inn i Hinayana [nå generelt kalt Theraveda] ved å søke tilflukt i Buddha, dharma og sangha, og en forfølger deretter et etisk liv og praktiserer meditasjon. Deretter følger man Mahayana, ved å ta Bodhisattva-løftet og arbeide for andres velferd og seg selv. Og så kommer man inn i Vajrayana og fyller sin Bodhisattva-løfte gjennom forskjellige former for intensiv meditasjonspraksis.
Av hensyn til denne artikkelen vil imidlertid diskusjonen Mahayana omfatte praktiseringen av Vajrayana, siden begge fokuserer på Bodhisattva-løftet, noe som gjør dem forskjellige fra Theravada.
Det er vanskelig å komme med noen uttalelser om Mahayana som stemmer for hele Mahayana. For eksempel tilbyr de fleste Mahayana-skoler en hengiven vei for lekfolk, men andre er først og fremst kloster, som tilfellet er med Theravada-buddhismen. Noen er sentrert om en meditasjonspraksis, mens andre forsterker meditasjon med sang og bønn.
For å definere Mahayana er det nyttig å forstå hvordan det er særegent fra den andre store Buddhismeskolen, Theravada.
Den andre dreining av Dharma-hjulet
Theravada-buddisme er filosofisk basert på Buddhas første dreining av Dharma-hjulet, der sannheten om egolessness, eller tomhet for meg selv, er kjernen i praksis. Mahayana, på den annen side, er basert på Second Turning of the Wheel, der alle ”dharmas” (realiteter) blir sett på som tomhet (sunyata) og uten iboende virkelighet. Ikke bare egoet, men all tilsynelatende virkelighet blir sett på som en illusjon.
Bodhisattva
Mens Theravada legger vekt på individuell opplysning, understreker Mahayana opplysningen av alle vesener. Mahayana-idealet er å bli en bodhisattva som streber etter å frigjøre alle vesener fra syklusen av fødsel og død, ved å omgå individuell opplysning for å hjelpe andre. Idealet i Mahayana er å gjøre det mulig for alle vesener å bli opplyst sammen, ikke bare av en følelse av medfølelse, men fordi vår sammenkobling gjør det umulig å skille oss fra hverandre.
Buddha Nature
Koblet til sunyata er læren om at Buddha Nature er den uforanderlige naturen til alle vesener, en lære som ikke finnes i Theravada. Nøyaktig hvordan Buddha Nature forstås, varierer noe fra en Mahayana-skole til en annen. Noen forklarer det som et frø eller potensial; andre ser det som fullstendig manifestert, men ikke anerkjent på grunn av vrangforestillinger. Denne undervisningen er en del av tredje dreining av Dharma-hjulet og danner grunnlaget for Vajrayana-grenen av Mahayana, og av de esoteriske og mystiske praksisene til Dzogchen og Mahamudra.
Viktig for Mahayana er læren om Trikaya, som sier at hver Buddha har tre kropper. Disse kalles dharmakaya, sambogakaya og nirmanakaya . Veldig enkelt er dharmakaya kroppen av absolutt sannhet, sambogakaya er kroppen som opplever opplysningens lykke, og nirmanakaya er kroppen som manifesterer seg i verden. En annen måte å forstå Trikaya på er å tenke på dharmakaya som den absolutte naturen til alle vesener, sambogakaya som den salige opplevelsen av opplysning, og nirmanakaya som en Buddha i menneskelig form. Denne læren baner vei for troen på en Buddha-natur som iboende er til stede i alle vesener og som kan realiseres gjennom riktig praksis.
Mahayana Skrifter
Mahayana-praksis er basert på tibetanske og kinesiske kanoner. Mens Theravada-buddhismen følger Pali Canon, som sies å inkludere bare den faktiske læren fra Buddha, har de kinesiske og tibetanske Mahayana-kanonene tekster som tilsvarer store deler av Pali Canon, men har også lagt til et stort antall sutraer og kommentarer som strengt tatt er Mahayana. Disse tilleggssutraene blir ikke sett på som legitime i Theravada. Disse inkluderer høyt anerkjente sutraer som Lotus og Prajnaparamita sutraene.
Mahayana-buddhismen bruker sanskriten snarere enn Pali-formen av vanlige begreper; for eksempel sutra i stedet for sutta ; dharma i stedet for dhamma .
