Omtrent en tredel av alle mennesker i verden tilhører den kristne religionen. Det er ingen tvil om at kristendommen som religion er en av de største og mektigste kreftene på planeten - ja, den ville sannsynligvis dominert planeten hvis den ikke var for det faktum at den er delt på så mange forskjellige måter. Men hva slags religion er kristendommen?
Religioner kommer i forskjellige former og størrelser
Det er mange forskjellige klassifiseringer av religion, med hver sine spesielle egenskaper som skiller dem fra hverandre. De er imidlertid ikke gjensidig utelukkende - noen religion kan være medlem av flere forskjellige kategorier samtidig. Å forstå arten av kristendommen og kristen tro kan hjelper sterkt ved å ha en bedre forståelse av hvordan og hvorfor den tilhører forskjellige religiøse grupper.
Selv om mange kristne føler at de kan se eller oppleve Gud i naturen eller gjennom naturlige hendelser, kvalifiserer ikke kristendommen som en naturreligion doktrinalt. Ingenting i tradisjonell kristen teologi antyder at den primære måten å finne og oppleve Gud er i naturen. Noen frie uttrykk for kristendom kan henge mer mot naturreligioner, men de er et bittelitt mindretall.
På lignende måte er kristendommen heller ikke en mystisk religion. Gitt, mange individuelle kristne har hatt mystiske opplevelser, og disse opplevelsene har på sin side spilt viktige roller i kristendommens utvikling gjennom århundrer. Likevel blir slike opplevelser ikke oppmuntret for de kristne som har rang.
Endelig er heller ikke den ortodokse kristendommen en profetisk religion. Profeter kan ha spilt en rolle i kristen historie, men de fleste kristne tror at Guds åpenbaringer er fullstendige; derfor er det teknisk ikke en rolle for profeter å spille i dag. Det er ikke sant for noen kristne kirkesamfunn - for eksempel mormoner og kanskje pinsevenner - men for de fleste som følger tradisjonell kristen lære, er profetenes tid over.
Kristendommens kvaliteter
Vi kan regne kristendommen som en del av tre andre religiøse grupperinger: sakramentale religioner, åpenbarte religioner og frelsesreligioner. De to sistnevnte gjelder generelt: det ville være vanskelig å finne noen form for kristendom som ikke kvalifiserer som en åpenbaret eller frelsesreligion. Det kan imidlertid diskuteres at det kanskje ikke er helt passende å beskrive noen former for kristendom som en sakramentell religion.
De fleste former og absolutt de fleste tradisjonelle og ortodokse former legger veldig vekt på sakramentale ritualer og seremonier. Noen har imidlertid avskjedige seremonier og prester som kulturelle gjenstander som rett og slett ikke hører til slik kristendommen opprinnelig var eller burde være. Hvis disse formene fortsatt kvalifiserer som sakramentale religioner, er det bare knapt.
Kristendommen er en frelsesreligion fordi den lærer et frelsesbudskap som er ment å gjelde for hele menneskeheten. Hvordan frelse oppnås varierer: noen former vektlegger verk, noen legger vekt på tro, og noen argumenterer for at frelse kommer til alle, uavhengig av den faktiske religionen de følger. Uansett de eksakte omstendighetene, blir imidlertid det langsiktige formålet med livet generelt behandlet som å nå frelse og Gud.
Kristendommen er også en åpenbar religion fordi den tradisjonelt fokuserer tungt på åpenbaringer fra Gud. For de fleste kristne kan helheten av disse avsløringene finnes i Bibelen, men noen kristne grupper har også inkludert åpenbaringer fra andre kilder. Det er ikke viktig hvor disse avsløringene tilfeldigvis blir samlet; Det som er viktig er ideen om at de er et tegn på en aktiv Gud som er veldig interessert i hva vi gjør og hvordan vi gjør det. Dette er ikke en urmakergud som bare observerer oss, men snarere en som har interessert seg for menneskelige anliggender og har til hensikt å lede oss på en vei som anses som passende.
I tradisjonell kristendom er frelse, åpenbaring og sakrament alt sammen flettet inn. Frelse kommuniseres via åpenbaring mens sakrament gir et synlig tegn på løftet om frelse. Det nøyaktige innholdet i hvert trinn vil avvike fra en kristen gruppe til en annen, men i alle av dem er grunnstrukturen relativt stabil.
