Henry Steel Olcott (1832-1907) levde første halvdel av livet slik en respektabel herre forventes å leve i det 19. århundre Amerika. Han tjente som unionsoffiser i den amerikanske borgerkrigen og bygde deretter en vellykket advokatpraksis. Og i andre halvdel av livet reiste han til Asia for å fremme og gjenopplive buddhismen.
Henry Steel Olcott sitt usannsynlige liv huskes bedre på Sri Lanka enn i hjemlandet Amerika. Sinhalesiske buddhister tenner lys i hans minne hvert år på årsdagen for hans død. Munker tilbyr blomster til hans gyldne statue i Colombo. Bildet hans har dukket opp på frimerkene på Sri Lanka. Studenter fra Sri Lankas buddhistkollegier konkurrerer i den årlige Henry Steel Olcott Memorial Cricket Tournament.
Nøyaktig hvordan en forsikringsadvokat fra New Jersey ble den berømte hvite buddhisten fra Ceylon er, som du kanskje forestiller deg, en ganske historie.
Olcotts tidlige (konvensjonelle) liv
Henry Olcott ble født i Orange, New Jersey, i 1832, til en familie som stammet fra puritanerne. Faren til Henry var en forretningsmann, og olcottene var fromme presbyterianer.
Etter å ha gått på College of the City of New York gikk Henry Olcott inn i Columbia University. Svikt i farens virksomhet fikk ham til å trekke seg fra Columbia uten å bli uteksaminert. Han bodde hos slektninger i Ohio og utviklet en interesse for jordbruk.
Han kom tilbake til New York og studerte landbruk, grunnla en jordbruksskole og skrev en godt mottatt bok om dyrking av typer kinesisk og afrikansk sukkerrør. I 1858 ble han landbrukskorrespondent for New York Tribune . I 1860 giftet han seg med datteren til rektor ved Trinity Episcopal Church i New Rochelle, New York.
På begynnelsen av borgerkrigen vervet han seg til Signal Corps. Etter litt erfaring fra slagmarken ble han utnevnt til spesialkommisjonær for krigsavdelingen, og etterforsket korrupsjon i rekrutteringskontorer. Han ble forfremmet til rang som oberst og ble tildelt Sjøforsvarsdepartementet, der hans rykte for ærlighet og flittighet ga ham en utnevnelse til spesialkommisjonen som undersøkte president Abraham Lincolns attentat.
Han forlot militæret i 1865 og kom tilbake til New York for å studere jus. Han ble innlagt i baren i 1868 og likte en vellykket praksis som spesialiserte seg i forsikrings-, inntekts- og tollrett.
Til det tidspunktet i livet hans var Henry Steel Olcott selve modellen for hva en skikkelig amerikansk gentleman skulle være. Men det var i ferd med å endre seg.
Spiritualisme og Madame Blavatsky
Siden sine Ohio-dager hadde Henry Olcott hatt en ukonvensjonell interesse - det paranormale. Han ble spesielt fascinert av spiritualisme, eller troen på at de levende kan kommunisere med de døde.
I årene etter borgerkrigen ble spiritualisme, medier og seanser en utbredt lidenskap, muligens fordi så mange mennesker hadde mistet så mange kjære i krigen. Rundt om i landet, men spesielt i New England, dannet mennesker spirituelle samfunn for å utforske verden hinsides sammen.
Olcott ble trukket inn i den spiralistiske bevegelsen, muligens til bestyrelsen til sin kone, som søkte skilsmisse. Skilsmissen ble innvilget i 1874. Samme år reiste han til Vermont for å besøke noen kjente medier, og der møtte han en karismatisk fri ånd ved navn Helena Petrovna Blavatsky.
Det var lite som var konvensjonelt om Olcott sitt liv etter det.
Madame Blavatsy (1831-1891) hadde allerede levd et eventyrsliv. Hun var russisk statsborger, giftet seg som tenåring og løp deretter bort fra mannen sin. I de neste 24 årene flyttet hun fra et sted til et annet og bodde en tid i Egypt, India, Kina og andre steder. Hun hevdet også å ha bodd i Tibet i tre år, og hun kan ha mottatt lære i en tantrisk tradisjon. Noen historikere tviler imidlertid på at en europeisk kvinne besøkte Tibet før 1900-tallet.
Olcott og Blavatsky blandet sammen en blanding av orientalisme, transcendentalisme, spiritualisme og Vedanta - pluss en smule flim fra Blavatskys del - og kalte det teosofi. Paret grunnla Theosofical Society i 1875 og begynte å publisere et tidsskrift, Isis Unveiled, mens Olcott fortsatte sin advokatpraksis for å betale regningene. I 1879 flyttet de selskapets hovedkvarter til Adyar, India.
Olcott hadde lært noe om buddhismen fra Blavatsky, og han var ivrig etter å lære mer. Spesielt ønsket han å vite Buddhas rene og originale lære. Forskere i dag påpeker at Olcott sine ideer om "ren" og "original" buddhisme i stor grad gjenspeilet hans vestlige liberal-transcendentalistiske romantikk fra 1800-tallet om universelt brorskap og "mannlig selvtillit", men hans idealisme brant sterkt.
Den hvite buddhisten
Året etter reiste Olcott og Blavatsky til Sri Lanka, den gang kalt Ceylon. Singaleserne omfavnet paret med entusiasme. De var spesielt begeistret da de to hvite utlendingene knelte til en stor statue av Buddha og mottok forskriftene offentlig.
Siden 1500-tallet hadde Sri Lanka blitt okkupert av portugisiske, deretter av nederlendere, deretter av britiske. I 1880 hadde singaleserne vært under britisk kolonistyre i mange år, og britene hadde aggressivt presset et "kristent" utdanningssystem for singalesiske barn mens de undergravde buddhistiske institusjoner.
Utseendet til hvite vestlendinger som kalte seg buddhister bidro til å starte en buddhistisk oppblomstring som i flere tiår ville bli til et fullstendig opprør mot kolonistyret og tvangsinnleggelse av kristendommen. I tillegg vokste det til en buddhist-singalesisk nasjonalismebevegelse som påvirker nasjonen i dag. Men dette kommer foran Henry Olcott historie, så la oss gå tilbake til 1880-tallet.
Da han reiste Sri Lanka, ble Henry Olcott forferdet over staten sinhalesisk buddhisme, noe som virket overtroisk og baklengs sammenlignet med hans liberal-transcendentalistiske romantiske visjon om buddhismen. Så, alltid som arrangøren, kastet han seg til å omorganisere buddhismen på Sri Lanka.
The Theosofical Society bygde flere buddhistiske skoler, hvorav noen er prestisjetunge høyskoler i dag. Olcott skrev en buddhistisk katekisme for den er fremdeles i bruk. Han reiste landet rundt og distribuerte pro-buddhistiske, antikristne områder. Han agiterte for buddhistiske borgerrettigheter. Singaleserne elsket ham og kalte ham den hvite buddhisten.
På midten av 1880-tallet drev Olcott og Blavatsky fra hverandre. Blavatsky kunne sjarmere et sal av spirituelle troende med sine påstander om mystiske meldinger fra usynlige mahatmas. Hun var ikke så interessert i å bygge buddhistiske skoler på Sri Lanka. I 1885 forlot hun India til Europa, hvor hun tilbrakte resten av dagene sine med å skrive spiritualistbøker.
Selv om han besøkte noen retur til USA, vurderte Olcott India og Sri Lanka som hjemmene sine resten av livet. Han døde i India i 1907.
