Til tross for dets betydning, er det ikke alltid mye enighet om hva sekularisme er. En del av problemet ligger i det faktum at begrepet "sekulær" kan brukes på et par måter som, selv om de er nært beslektede, likevel er forskjellige nok til å gjøre det vanskelig å vite med sikkerhet hva folk kan bety. Ordet sekulær betyr "of this world" på latin og er det motsatte av religiøse. Som doktrin brukes sekularisme vanligvis for å beskrive enhver filosofi som danner dens etikk uten henvisning til religiøse dogmer og som fremmer utviklingen av menneskelig kunst og vitenskap.
George Jacob Holyoake
Begrepet sekularisme ble opprettet i 1846 av George Jacob Holyoake for å beskrive "en form for mening som bare omhandler spørsmål, hvis spørsmål kan testes av opplevelsen av dette livet" (English Secularism, 60). Holyoake var leder av den engelske sekularisten og fritt tenkte bevegelsen som ble berømt for bredere publikum for sin overbevisning under, og større kamp mot, engelske blasfemilover. Hans kamp gjorde ham til en helt for engelske radikaler av alle typer, også de som ikke var medlem av fritt tenkte organisasjoner.
Holyoake var også en sosial reformator som mente at regjeringen burde arbeide til fordel for arbeiderklassene og dårlig basert på deres behov her og nå i stedet for noen behov de måtte ha for et fremtidig liv eller deres sjeler. Som vi ser av sitatet ovenfor, fremstilte ikke hans tidlige bruk av begrepet "sekularisme" eksplisitt begrepet i opposisjon til religion; snarere refererer det bare til å gi ideen om å fokusere på dette livet snarere enn spekulasjoner om noe annet liv. Det utelukker sikkert mange religiøse trossystemer, viktigst av alt den kristne religionen på Holyoakes tid, men det utelukker ikke nødvendigvis all mulig religiøs tro.
Senere forklarte Holyoake begrepet mer eksplisitt:
Sekularisme er det som søker utviklingen av menneskets fysiske, moralske og intellektuelle natur til det høyeste mulige punkt, som livets umiddelbare plikt som henter den praktiske tilstrekkeligheten til naturlig moral bortsett fra ateisme, teisme eller Bibelen som velger som prosedyremetoder å fremme menneskelig forbedring på materielle måter, og foreslår disse positive avtalene som den felles bånd for forening, til alle som ville regulere livet av fornuft og forsterke det ved tjeneste ”(Principles of Secularism, 17 ).
Materiale vs uvesentlig
Nok en gang ser vi et fokus på det materielle og på denne verden i stedet for den uvesentlige, den åndelige eller andre verden, men vi ser heller ikke noe spesifikt utsagn om at sekularisme innebærer fravær av religion. Sekularismebegrepet ble opprinnelig utviklet som en ikke-religiøs filosofi med fokus på menneskehetens behov og bekymringer i dette livet, ikke de mulige behovene og bekymringene som er knyttet til eventuelle etterlivet. Sekularismen ble også designet som en materialistisk filosofi, både når det gjaldt hvordan menneskelivet skulle forbedres og i forståelsen av universets natur.
I dag har en slik filosofi en tendens til å bli merket humanisme eller sekulær humanisme mens begrepet sekularisme, i det minste i samfunnsvitenskapene, er mye mer begrenset. Den første og kanskje mest vanlige forståelsen av "sekulær" i dag står i opposisjon til "religiøs." I følge denne bruken er noe sekulært når det kan kategoriseres med den verdslige, sivile, ikke-religiøse sfæren i menneskelivet. En sekundær forståelse av "sekulær" kontrasteres med alt som blir sett på som hellig, hellig og ukrenkelig. I henhold til denne bruken er noe sekulært når det ikke tilbedes, når det ikke er æret, og når det er åpent for kritikk, dom og erstatning.
