Kanaanittene spiller en viktig rolle i historien om israelittenes erobring av sitt "lovede land", spesielt i Joshua Book, men de gamle jødiske skriftene inneholder nesten ingen materiell informasjon om dem. Kanaanittene er historiens skurker fordi de lever på land som ble lovet til israelittene av Yahweh.
Men identiteten til de eldgamle innbyggerne i Kanaans land er et spørsmål om en viss tvist.
Kanaanittenes historie
Den tidligste bestemte referansen til kanaanittene er en sumerisk tekst i Syria fra 1700-tallet fvt som omtaler Kanaan.
Egyptiske dokumenter fra regjeringen av Senusret II (1897–1878 fvt) refererer til riker i regionen organisert som befestede bystater og ledet av krigshøvdinger. Dette var samme tid som den greske byen Mycenae ble befestet og organisert på lignende måte.
Disse dokumentene nevner ikke Canaan spesifikt, men dette er den rette regionen. Det er ikke før Amarna-brevene fra midten av 1300-tallet f.Kr. at vi har egyptiske referanser til Kanaan.
Hyksos som erobret de nordlige områdene i Egypt kan ha kommet ut av Kanaan, selv om de kanskje ikke har sin opprinnelse der. Amorittene overtok senere kontrollen over Kanaän og noen mener at kanaanittene selv var en sørlig gren av amorittene, en semittisk gruppe.
Kanaanittens land og språk
Selve landet Kanaän ble generelt anerkjent som å strekke seg fra Libanon i nord til Gaza i sør, og omfattet dagens Israel, Libanon, palestinske territorier og vestlige Jordan. Det inkluderte viktige handelsruter og handelssteder, noe som gjorde det til et verdifullt territorium for alle de store stormaktene i de neste årtusenene, inkludert Egypt, Babylon og Assyria.
Kanaanittene var et semittisk folk fordi de snakket semittiske språk. Ikke mye er kjent utover det, men språklige forbindelser forteller oss noe om kulturelle og etniske forbindelser. Det arkeologene har kunnet oppdage av gamle skrifter indikerer ikke bare at proto-kanaanitten var en stamfar til senere fønikisk, men at det var et sannsynlig midttrinn fra Hieratic, et kursivt skrift som er avledet fra egyptiske hieroglyfer.
Kanaanitter og israelitter
Likhetene mellom fønikisk og hebraisk er bemerkelsesverdige. Dette antyder at fønikere og derfor også kanaanittene ikke var så adskilt fra israelittene som det vanligvis antas. Hvis språkene og skriftene var så like, delte de sannsynligvis ganske mye i kultur, kunst og kanskje til og med religion.
Det er sannsynlig at fønikerne i jernalderen (1200-333 fvt) kom fra kanaanittene i bronsealderen (3000-1200 fvt). Navnet "fønikisk" kommer sannsynligvis fra den greske phoinix. Navnet “Kanaan” kommer kanskje fra det Hurrianske ordet, kinahhu. Begge ordene beskriver den samme lilla-rødlige fargen. Dette ville bety at fønikerne og kanaanene hadde minst ett lignende ord til felles, for de samme menneskene, men på forskjellige språk og på forskjellige tidspunkter.
