Av alle de viktigste disiplene kan Ananda ha hatt det nærmeste forholdet til den historiske Buddha. Spesielt i Buddhas senere år var Ananda hans ledsager og nærmeste ledsager. Ananda blir også husket som disippelen som resiterte Buddhas prekener fra minnet ved Det første buddhistiske rådet, etter at Buddha hadde dødd.
Hva vet vi om Ananda? Det er enighet om at Buddha og Ananda først var søskenbarn. Anandas far var en bror til kong Suddhodana, sier mange kilder. Det antas at da Buddha kom hjem til Kapilavastu for første gang etter hans opplysning, hørte fetter Ananda ham snakke og ble hans disippel.
Utover det er det flere motstridende historier. I følge noen tradisjoner ble den fremtidige Buddha og disippelen Ananda født på samme dag og var nøyaktig på samme alder. Andre tradisjoner sier at Ananda fremdeles var et barn, kanskje syv år gammel, da han kom inn i Sangha, noe som ville gjort ham minst tretti år yngre enn Buddha. Ananda overlevde Buddha og de fleste av de andre viktigste disiplene, noe som antyder at den siste versjonen av historien er mer sannsynlig.
Ananda ble sagt å være en beskjeden, stille mann som var fullstendig viet til Buddha. Han ble også sagt å ha et vidunderlig minne; han kunne resitere hver preken av Buddha-ord for ord etter å ha hørt den bare en gang. Ananda får kreditt for å overtale Buddha til å ordinere kvinner til Sangha, ifølge en berømt historie. Han var imidlertid tregere enn andre disipler med å innse opplysning og gjorde det først etter at Buddha hadde dødd.
Buddhaens fremmøtte
Da Buddha var 55 år gammel, fortalte han sanghaen at han trengte en ny ledsager. Ledsagerjobben var en kombinasjon av tjener, sekretær og fortrolig. Han tok seg av "gjøremål" som å vaske og reparere kapper slik at Buddha kunne fokusere på undervisning. Han videreformidlet også meldinger og fungerte noen ganger som en portvokter, slik at Buddha ikke ville bli mobbet av for mange besøkende på en gang.
Mange munker snakket opp og nominerte seg til jobben. Karakteristisk forble Ananda stille. Da Buddha ba fetteren sin om å godta jobben, aksepterte Ananda imidlertid bare med betingelser. Han ba om at Buddha aldri skulle gi ham mat eller kapper eller andre spesielle innkvarteringer slik at stillingen ikke kom med materiell gevinst.
Ananda ba også om privilegiet å diskutere tvil med Buddha når han hadde dem. Og han ba Buddha gjenta alle prekener som han måtte komme til å savne mens han utførte sine oppgaver. Buddha gikk med på disse forholdene, og Ananda fungerte som ledsager i de resterende 25 årene av Buddhas liv.
Ordinasjonen til Pajapati
Historien om ordinasjonen av de første buddhistiske nonnene er en av de mest kontroversielle delene av Pali Canon. Denne historien har Ananda som ber en motvillig Buddha om å ordinere sin stemor og tante, Pajapati, og kvinnene som hadde gått med henne for å bli Buddhas disipler.
Buddha ble til slutt enige om at kvinner kan bli opplyst så vel som menn, og kunne ordineres. Men han spådde også at inkludering av kvinner ville være angringen av sangha.
Noen moderne forskere har hevdet at hvis Ananda virkelig var mer enn tretti år yngre enn Buddha, ville han fortsatt ha vært et barn da Pajapati henvendte seg til Buddha for ordinering. Dette antyder at historien ble lagt til, eller i det minste skrevet om, lenge siden av noen som ikke godkjente nonner. Fortsatt godkjennes Ananda for å ha forfektet for kvinners rett til å ordineres.
Parinirvana
En av de mest gripende tekstene til Pali Sutta-pitaka er Maha-parinibbana Sutta, som beskriver de siste dagene, døden og parinirvana av Buddha. Igjen og igjen, i denne sutta ser vi Buddha henvende seg til Ananda, teste ham, gi ham sin endelige lære og trøst. Og mens munker samles rundt ham for å være vitne til hans bortgang i Nirvana, snakket Buddha med ros for Ananda ”Bhikkhus [munker], de salige, arahanter, fullt opplyste mennesker fra tidligere tider hadde også utmerkede og hengivne fremmøtte bhikkhus [munker ], slik som jeg har i Ananda. "
Opplysningstiden og Det første buddhistiske rådet
Etter at Buddha hadde gått, kom 500 opplyste munker sammen for å diskutere hvordan mesterens lære kunne bevares. Ingen av Buddhas prekener hadde blitt skrevet ned. Anandas minne om prekenene ble respektert, men han hadde ennå ikke innsett opplysning. Ville han få lov til å delta?
Buddhas død hadde lettet Ananda for mange plikter, og han dedikerte seg nå til meditasjon. Kvelden før rådet skulle begynne, innså Ananda opplysning. Han deltok i rådet og ble bedt om å resitere Buddhas prekener.
I løpet av de neste månedene resiterte han, og forsamlingen ble enige om å forkynne prekenene også til minne og bevare læren gjennom muntlig resitering. Ananda ble kalt "Keeper of the Dharma Store."
Det sies at Ananda levde for å være mer enn 100 år gammel. På 500-tallet f.Kr. rapporterte en kinesisk pilegrim å finne en stupa som holdt Anandas levninger, kjærlig deltatt på nonne. Livet hans forblir en modell av veien for hengivenhet og tjeneste.
