Hvert år går millioner av mennesker gjennom Costa Rica på pilegrimsreise for mirakler. Deres destinasjon er Basilica de Nuestra Senora de los Angeles (katedralen vår frue av englene) kirke i Cartago, som ble bygget på stedet for et mirakel fra 1635 med en statue av Jomfru Maria og Jesus Kristus (kalt La Negrita) og hellig vann fra en kilde der. Denne massive bønnevandringen - kalt Procession of the Miracle - resulterer i helbredelse av kropp og sjel for mange mennesker, sier troende.
Å finne en statue som kan være overnaturlig
Juana Pereira, en mestizo-jente (en av foreldrene var en urbefolkning fra Costa Rican og en var en spansk kolonist) dro til skogen nær hjemmet for å samle litt ved. Mens hun var der, la hun merke til en liten utskåret steinstatue som satt på toppen av en stein. Juana trodde statuen ville lage en morsom dukke å leke med, så hun tok den med hjem og la den i en smykkeskrin. Dagen etter, tilbake i skogen, ble Juana overrasket over å finne statuen der hun hadde oppdaget den dagen før. Hun tok den med hjem - og denne gangen låste hun den inne i smykkeskrinet. På en eller annen måte rykket statuen fremdeles ut av kassen og inn i skogen igjen dagen etter at Juana samlet inn ved.
På dette tidspunktet mistenkte Juana at noe overnaturlig var i ferd med å skje - kanskje engler holdt statuen tilbake til berget for å trekke oppmerksomhet til kilden med vann som saste ut av bakken rundt den. Hun bestemte seg for å ta statuen til sin lokale prest, far Baltazar de Grado, og se hva han kunne finne ut av. Dagen etter at Juana ga statuen til Father de Grado, forsvant den fra kassen han hadde plassert den i og dukket opp i skogen, på toppen av berget der Juana opprinnelig hadde funnet den. Far de Grado brakte statuen til kirken sin helligdom, bare for at den uforklarlig nok en gang skulle komme tilbake til berget ved våren i skogen.
Det var nok til å overbevise alle de lokale prestene om å bygge en liten kirke på stedet for skogens vår.
Å bringe mennesker sammen
Statuen og stedet der den ble oppdaget, ble symboler på håp og helbredelse da folk reiste til skogkirken for å be der.
Menneskerettigheter og raserelasjoner var sentrale spørsmål som forbedret seg i det costaricanske samfunnet som et resultat. På 1600-tallet, mens spanjoler som hadde kolonisert landet giftet seg med urfolk, ble deres mestizo (blandet rase) barn mishandlet hardt i samfunnet deres. Statuen - omtrent 8 centimeter høy og består av tre forskjellige typer bergarter som ikke naturlig blandes (jade, grafitt og vulkansk bergart) - har et bilde av Jomfru Maria med mestizo-funksjoner. Det kalles La Negrita (som betyr "kjære svarte en") på grunn av den mørke fargen. Maria gleder seg når hun holder baby Jesus, og Jesus legger en av hendene på hjertet hennes. Den utskårne steinstatuen ser ut til å si at Marias kjærlighet til alle mennesker som en himmelsk mor kan føre troende frem til tro på Jesus og helbredelse gjennom hans kraft. Dette budskapet har forent befolkningen i Costa Rica gjennom årene.
Søker mirakler
Flere og flere besøkte stedet for å be etter hvert som tiden gikk. Flere kirker ble bygget der til de største (den nåværende) ble bygget på begynnelsen av 1900-tallet. Tradisjonen med å gå til kirken hvert år på jubileum for da Juana først fant statuen 2. august 1635 begynte etter at pave Pius IX erklærte Maria til skytshelgen for Costa Rica i 1824 og oppfordret troende til å hedre henne som ”Jomfruen av englene." I 1862 erklærte den samme paven at hver person som foretar en pilegrimsreise for å be i kirken ville motta fullstendig tilgivelse for sine synder fra Gud.
Nå er 2. august en nasjonal høytid i Costa Rica, og nesten 3 millioner Costa Ricans og innbyggere i nabolandene deltar på pilegrimsreisen. Mange av dem går fra Costa Ricas hovedstad, San Jose, til kirken i Cartago (en avstand på rundt 16 mil, som vanligvis tar omtrent 4 timer å gå). Hele familier - fra spedbarn til pensjonister - reiser ofte sammen, og noen mennesker kryper til kirken på knærne som en måte å uttrykke ydmykhet for Gud.
Mens pilegrimer ankommer, tilstår de og vender seg bort fra sine synder, mottar Guds tilgivelse og presenterer forespørsler om at Gud skal gripe inn i deres liv med hans mirakuløse kraft. De kan be om fysiske mirakler - for eksempel restitusjon fra en sykdom eller skade - eller åndelige mirakler, for eksempel gjenoppretting av et ødelagt forhold til en kjent eller tilveiebringe noe de trenger for et bedre liv (som en ny jobb ).
Bruke Holy Water
Pilegrimer bruker hellig vann fra våren utenfor kirken - samme vår som statuen henviste til i 1635 - som et verktøy for å lede energien i deres bønner til Gud. De drikker enten vannet eller spruter det på seg selv mens de ber.
De troende sier at vannet har ført energien fra Guds svar på bønnene sine tilbake til dem, noe som har ført til flere mirakler som skjedde. Erkeengelen Gabriel, som tjener som vannengelen så vel som Guds øverste messengel, kan være å føre tilsyn med prosessen sammen med Mary (dronningen av englene) som troende sier.
Takk
Pilegrimer vender tilbake til kirken med jevne mellomrom for å uttrykke takknemlighet for hvordan Gud har svart på bønnene deres. De tenner lys i helligdommen, der statuen sitter i en gyllen kasse over alteret, og bidrar med gjenstander til kirkens museum som symboliserer den spesifikke typen bønner Gud på mirakuløst vis har svart i deres liv.
Museet er fullt av anheng i form av det de representerer: kroppsdeler (som hjerter, nyrer, mage og bein) som er blitt helbredet, hjem der forholdene har blitt bedre, kontorbygg som symboliserer forretningssuksess, og til og med fly og båter for å minnes spesielle turer som Gud ga dem muligheter til å ta. Andre konkrete påminnelser om Guds velsignelser i museet inkluderer brev, bilder og hårlåser.
Den lille La Negrita-statuen inspirerer fortsatt et stort uttrykk for tro og mirakler i Costa Rica.
