Mange skoler i Mahayana-buddhismen har en kritisk kvalitet som kan være både overbevisende og vanvittig for ikke-buddhister. Noen ganger virker Mahayana noen ganger mer dadaistisk enn religiøs. Fenomener er både ekte og ikke-ekte; ting eksisterer, men ingenting eksisterer. Ingen intellektuell stilling er noen gang den riktige.
Mye av denne kvaliteten kommer fra Madhyamika, school of the Middle Way, som begynte omtrent på det 2. århundre. Madhyamika påvirket dyptgående utviklingen av Mahayana, spesielt i Kina og Tibet og til slutt, Japan.
Nagarjuna og visdomssutraene
Nagarjuna (ca. 2. eller 3. århundre) var en patriark av Mahayana og grunnleggeren av Madhyamika. Vi vet veldig lite om Nagarjuna s liv. Men der Nagarjuna s biografi er tom, har den blitt fylt med myte. En av disse er Nagarjuna s oppdagelse av visdomssutraene.
Wisdom Sutras er rundt 40 tekster samlet under tittelen Prajnaparamita (Perfection of Wisdom) Sutra. Av disse er de mest kjente i Vesten Heart Sutra (Mahaprajnaparamita-hridaya-sutra) og Diamond (eller Diamond Cutter) Sutra (Vajracchedika-sutra).
Historikere mener visdomssutraene ble skrevet om 1000-tallet. I følge legenden er det imidlertid buddhaens ord som gikk tapt for menneskeheten i mange århundrer. Sutraene hadde blitt bevoktet av magiske vesener kalt nagas, som så ut som kjempeslanger. Nagasene inviterte Nagarjuna til å besøke dem, og de ga lærde Wisdom Sutras til å ta tilbake til den menneskelige verden.
Nagarjuna og doktrinen om Shunyata
Uansett hvor de er fra, fokuserte visdomssutraene på sunyata, mottakelse. Nagarjuna s viktigste bidrag til buddhismen var hans systematisering av sutraene .
Eldre skoler i buddhismen opprettholdt Buddha s undervisning om anatman . I henhold til denne læren er det ikke noe "selv" i betydningen et permanent, integrert, autonomt vesen i en individuell tilværelse. Det vi tenker på som vårt selv, vår personlighet og ego, er midlertidige kreasjoner av skandhaene .
Sunyata er en utdyping av læren om anatman. Ved å forklare sunyata hevdet Nagarjuna at fenomener ikke har noen egenartet eksistens i seg selv. Fordi alle fenomener oppstår på grunn av forhold skapt av andre fenomener, har de ingen egen eksistens og er tomme for et permanent jeg. Dermed er det verken virkelighet ikke ikke-virkelighet; bare relativitet.
"Midtveien" til Madhyamika viser til å ta en mellomvei mellom bekreftelse og negasjon. Fenomener kan ikke sies å eksistere; fenomener kan ikke sies å ikke eksisterer.
Sunyata og opplysning
Det er viktig å forstå at "tomhet" ikke er nihilistisk. Form og utseende skaper en verden av utallige ting, men de utallige tingene har separat identitet bare i forhold til hverandre.
Relaterte til sunyata er læren til en annen av de store Mahayana Sutras, Avatamsaka eller Flower Garland Sutra. Flower Garland er en samling mindre sutraer som understreker interpenetrasjonen av alle ting. Det vil si at alle ting og alle vesener reflekterer ikke bare alle andre ting og vesener, men også all eksistens i sin helhet. Sagt på en annen måte, vi eksisterer ikke som diskrete ting; i stedet, som Ven. Thich Nhat Hanh sier, vi er det .
Relativ og absolutt
En annen beslektet lære er den om de to sannhetene, absolutt og relativ sannhet. Relativ sannhet er den konvensjonelle måten vi oppfatter virkeligheten på; absolutt sannhet er sunyata. Fra den pårørendes perspektiv er opptredener og fenomener reelle. Fra det absolutte perspektiv er opptredener og fenomener ikke reelle. Begge perspektiver er sanne.
For et uttrykk for absolutt og relativt i Ch an (Zen) -skolen, se Ts an-t ung-ch i, også kalt Sandokai, eller på engelsk The Identity of Relative and Absolute, av 800-tallet Ch an mester Shih-t ou His-ch ien (Sekito Kisen).
Vekst av Madhyamika
Sammen med Nagarjuna var andre lærde viktige for Madhyamika Aryadeva, Nagarjuna s disippel og Buddhapalita (5. århundre) som skrev innflytelsesrike kommentarer til Nagarjuna s verk.
Yogacara var en annen filosofisk skole for buddhisme som dukket opp omtrent et århundre eller to etter Madhyamika. Yogacara kalles også Mind Only -skolen fordi den lærer at ting bare eksisterer som prosesser med kunnskap eller erfaring.
I løpet av de neste århundrene vokste det opp en rivalisering mellom de to skolene. På 600-tallet forsøkte en lærd ved navn Bhavaviveka en syntese ved å ta i bruk lære fra Yogachara til Madhyamika. På 800-tallet avviste imidlertid en annen lærd ved navn Chandrakirti hva han var som Bhavaviveka s korrupsjoner av Madhyamika. Også på 800-tallet argumenterte to lærde ved navn Shantirakshita og Kamalashila for en Madhyamika-Yogachara-syntese.
Med tiden ville synthesizerne seire. Ved det 11. århundre hadde de to filosofiske bevegelsene smeltet sammen. Madhyamika-Yogachara og alle varianter ble absorbert i tibetansk buddhisme samt Ch an (Zen) buddhisme og noen andre kinesiske Mahayana-skoler.
