Et av de viktigste kjennetegnene ved moralske dommer er at de uttrykker våre verdier. Ikke alle uttrykk for verdier er også moralske dommer, men alle moralske dommer gir uttrykk for noe om det vi verdsetter. For å forstå moral krever det å undersøke hva folk verdsetter og hvorfor.
Det er tre hovedtyper av verdier som mennesker kan ha: fortrinnsverdier, instrumentelle verdier og iboende verdier. Hver spiller en viktig rolle i livene våre, men de spiller ikke alle like roller i dannelsen av moralske standarder og moralske normer.
Preferanseverdi
Uttrykk for preferanse er uttrykk for noen verdi vi har. Når vi sier at vi foretrekker å spille sport, sier vi at vi verdsetter den aktiviteten. Når vi sier at vi foretrekker å slappe av hjemme fremfor å være på jobb, sier vi at vi holder fritiden mer høyt enn arbeidstiden vår.
De fleste etiske teorier legger ikke mye vekt på denne typen verdier når man konstruerer argumenter for spesielle handlinger som er moralske eller umoralske. Det ene unntaket ville være etiske teorier som eksplisitt plasserer slike preferanser i sentrum for moralsk vurdering. Slike systemer hevder at de situasjonene eller aktivitetene som gjør oss lykkeligst, faktisk er de vi moralsk bør velge.
Instrumental verdi
Når noe verdsettes instrumentelt, betyr det at vi bare verdsetter det som et middel til å oppnå en annen ende som igjen er viktigere. Således, hvis bilen min har instrumental verdi, betyr det at jeg bare verdsetter den for så vidt den tillater meg å utføre andre oppgaver, for eksempel å komme på jobb eller butikken. Derimot verdsetter noen mennesker bilene sine som kunstverk eller teknologisk teknikk.
Instrumentale verdier spiller en viktig rolle i teleologiske moralsystemer - teorier om moral som hevder at de moralske valgene er de som fører til best mulige konsekvenser (som menneskelig lykke). Dermed kan valget om å mate en hjemløs person bli betraktet som et moralsk valg og verdsettes ikke bare for sin egen skyld, men snarere fordi det fører til noe annet godt - en annen persons velvære.
Egenverdi
Noe som har egenverdi verdsettes rent for seg selv - det brukes ikke bare som et middel til et annet mål og det er ikke bare "foretrukket" fremfor andre mulige alternativer. Denne typen verdi er kilden til mye debatt i moralsk filosofi fordi ikke alle er enige om at det faktisk eksisterer egenverdier, langt mindre hva de er.
Hvis det eksisterer iboende verdier, hvordan er det da at de forekommer? Er de som farge eller masse, et kjennetegn som vi kan oppdage så lenge vi bruker de riktige verktøyene? Vi kan forklare hva som gir egenskaper som masse og farge, men hva vil gi karakteristikken til verdi? Hvis folk ikke klarer å komme til noen form for enighet om verdien av en eller annen gjenstand eller hendelse, betyr det da at dens verdi, uansett hva den er, ikke kan være iboende?
Instrumentale kontra intrinsiske verdier
Et problem i etikken er å anta at det virkelig eksisterer egenverdier, hvordan skiller vi dem fra instrumentelle verdier? Det kan virke enkelt i starten, men det er det ikke. Ta for eksempel spørsmålet om god helse - det er noe som omtrent alle verdsetter, men er det en egenverdi?
Noen kan være tilbøyelige til å svare "ja", men faktisk har folk en tendens til å verdsette god helse fordi det lar dem delta i aktiviteter de liker. Så det ville gjøre god helse til en instrumental verdi. Men er de behagelige aktivitetene iboende verdifulle? Folk utfører dem ofte av mange forskjellige grunner - sosial binding, læring, for å teste evnene sine, osv. Noen driver til og med med slike aktiviteter av hensyn til deres helse!
Så kanskje disse aktivitetene også er instrumentelle snarere enn iboende verdier - men hva med årsakene til disse aktivitetene? Vi kunne fortsette slik lenge. Det ser ut til at alt vi verdsetter er noe som fører til en annen verdi, noe som tyder på at alle våre verdier, i det minste delvis, er instrumentelle verdier. Kanskje er det ingen "endelig" verdi eller sett med verdier, og vi blir fanget i en konstant tilbakemeldingssløyfe der ting vi verdsetter kontinuerlig fører til andre ting vi verdsetter.
Verdier: Subjektivt eller objektivt?
En annen debatt innen etikkfeltet er rollen mennesker spiller når det gjelder å skape eller vurdere verdi. Noen hevder at verdi er en ren menneskelig konstruksjon - eller i det minste konstruksjonen av ethvert vesen med tilstrekkelig avanserte kognitive funksjoner. Skulle alle slike vesener forsvinne fra universet, ville noen ting som masse ikke endret seg, men andre ting som verdi ville også forsvinne.
Andre hevder imidlertid at i det minste noen former for verdi (iboende verdier) eksisterer objektivt og uavhengig av enhver observatør. Dermed er vår eneste rolle i å gjenkjenne den egenverdien som visse gjenstander for varer har. Vi kan benekte at de har verdi, men i en slik situasjon bedrar vi oss selv, eller vi tar rett og slett feil. Noen etiske teoretikere har faktisk hevdet at mange moralske problemer kan løses hvis vi ganske enkelt kunne lære å anerkjenne de tingene som har ekte verdi og avstå fra kunstig skapte verdier som distraherer oss.
