I den tidlige buddhismen var en arhat (sanskrit) eller arahant (Pali) - "verdig en" eller "perfeksjonert en" - det høyeste idealet for en disippel av Buddha. Han eller hun var en person som hadde fullført veien til opplysning og oppnådd nirvana. På kinesisk er ordet for arhat lohan eller luohan .
Arhats er beskrevet i Dhammapada:
"Det er ikke mer verdslige tilværelser for den kloke som, som jorden, ikke erger på ingenting, som er fast som en høy søyle og så ren som et dypt basseng fritt for gjørme. Rolig er hans tanke, ro hans tale og ro hans gjerning, som virkelig vet, er fullstendig frigjort, perfekt rolig og klok. " [Vers 95 og 96; Acharya Buddharakkhita oversettelse.]
I tidlige skrifter blir Buddha noen ganger også kalt en arhat. Både en arhat og en Buddha ble ansett for å være perfekt opplyst og renset for alle urensninger. En forskjell mellom en arhat og en Buddha var at en Buddha innså opplysning på egen hånd, mens en arhat ble ført til opplysning av en lærer.
I Sutta-pitaka blir både Buddha og arhats beskrevet som perfekt opplyst og fri for fetters, og begge oppnår nirvana. Men bare Buddha er mesteren av alle mestere, verdenslæreren, den som åpnet døren for alle andre.
Etter hvert som tiden gikk antydet noen tidlige skoler i buddhismen at en arhat (men ikke en Buddha) kan beholde noen ufullkommenheter og urenheter. Uenighet om arhatets egenskaper kan ha vært årsaken til tidlige sekteriske splittelser.
Arahanten i Theravada-buddhismen
Dagens Theravada-buddhisme definerer fortsatt Pali-ordet arahant som et perfekt opplyst og renset vesen. Hva er da forskjellen mellom en arahant og en Buddha?
Theravada lærer at det er en Buddha i hver alder eller eon, og dette er personen som oppdager dharmaen og lærer den til verden. Andre vesener i den alderen eller eon som innser opplysning er arahanter. Den nåværende tids Buddha er selvfølgelig Gautama Buddha eller den historiske Buddha.
Arhat i Mahayana-buddhismen
Mahayana-buddhister kan bruke ordet arhat for å referere til et opplyst vesen, eller de kan anse en arhat for å være noen som er veldig langt langs banen, men som ennå ikke har innsett Buddhahood. Mahayana buddhist bruker noen ganger ordet shravaka - "en som hører og forkynner" - som et synonym for arhat . Begge ordene beskriver en veldig avansert utøver som er verdig respekt.
Sagn om seksten, atten eller et annet antall spesielle arhater kan finnes i kinesisk og tibetansk buddhisme. Det sies at disse ble valgt av Buddha blant disiplene hans til å forbli i verden og beskytte dharmaen frem til Maitreya Buddhas komme. Disse arhatene er ærede på omtrent samme måte som kristne helgener er ærede.
Arhats og Bodhisattvas
Selv om arhat eller arahant forblir praksis for praksis i Theravada, i Mahayana-buddhismen er praksis for praksis praksis bodhisattva -- det opplyste vesenet som lover å bringe alle andre vesener til opplysning.
Selv om bodhisattvas er assosiert med Mahayana, har uttrykket sin opprinnelse i tidlig buddhisme og kan også finnes i Theravada-skriften. For eksempel leser vi i Jataka Tales at før han innså Buddhahood, levde den som skulle bli Buddha mange liv som en bodhisattva, og ga av seg selv for andres skyld.
Skillet mellom Theravada og Mahayana er ikke at Theravada er mindre opptatt av andres opplysning. Snarere har det å gjøre med en annen forståelse av opplysningens natur og selvets natur; i Mahayana er individuell opplysning en selvmotsigelse når det gjelder.
