Åndene eller gudene til Shinto er kjent som kami . Likevel er det ikke helt riktig å kalle disse enhetene 'guder' fordi kami faktisk inkluderer en bred vidd av overnaturlige vesener eller krefter. Kami har mange betydninger avhengig av konteksten, og det refererer ikke bare til det vestlige begrepet Gud eller guder.
Til tross for at Shinto ofte blir referert til som 'veien for guder', kan kami være ting som finnes i naturen, for eksempel fjell, mens andre kan være personifiserte enheter. Det siste ville være mer i tråd med den konvensjonelle tanken om guder og gudinner. Av denne grunn blir Shinto ofte beskrevet som en polyteistisk religion.
Amaterasu, for eksempel, er en personlig og unik enhet. Mens hun representerer et aspekt av naturen solen har hun også et navn, mytologi knyttet til seg, og er ofte skildret i en antropomorf form. Som sådan ligner hun det vanlige vestlige konseptet om en gudinne.
Animistiske ånder
Mange andre kami er mer nebulous i eksistensen. De blir æret som aspekter ved naturen, men ikke som enkeltpersoner. Strømmer, fjell og andre steder har alle sin egen kami, det samme gjør hendelser som regn og prosesser som fruktbarhet. Disse beskrives bedre som animistiske ånder.
Forfedres og menneskelige ånder
Mennesker har også hver sin kami som lever videre etter kroppslig død. Familier ærer ofte kamien til sine forfedre. Familiebånd vektlegges i japansk kultur, og disse båndene ender ikke i døden. I stedet forventes de levende og de døde å fortsette å passe på hverandre.
I tillegg kan større samfunn ære kamien til spesielt viktige avdøde. I sjeldne tilfeller blir kamien til ekstremt viktige, levende personer æret.
Kami's forvirrende konsepter
Begrepet kami kan forvirre og forvirre selv tilhengere av Shinto. Det er en konstant studie som til og med noen lærde i tradisjonen fortsetter å prøve å forstå fullt ut. Det er til og med blitt sagt at mange japanere i dag har assosiert kami med det vestlige konseptet om et allmektig vesen.
I den tradisjonelle studien av kami forstås det at det finnes millioner av kami. Ikke bare refererer kami til vesener, men kvaliteten innenfor vesener, eller essensen av selve tilværelsen. Dette strekker seg til mennesker, natur og naturfenomener.
Kami er i hovedsak et av de åndelige begrepene som finnes overalt og i alt. Det er en mystisk egenskap som er etablert fordi det ikke er noen direkte forskjell mellom den materielle verden og åndelig eksistens. Mange lærde velger å definere kami som alt som er utrolig, viser dyktighet eller har stor innflytelse.
Kami er heller ikke helt bra. Det er en rekke kami som blir anerkjent som onde. I Shinto antas det at all kami har evnen til å bli sinte, selv om de oftere beskytter mennesker. De er heller ikke helt perfekte og kan gjøre feil.
'Magatsuhi Kami' er kjent som kraften som bringer livets vilje og negative aspekter.
