I nesten to årtusener har buddhismen blitt delt inn i to større skoler, Theravada og Mahayana. Forskere har sett Theravada-buddhismen som "original" og Mahayana som en divergent skole som splittet seg, men moderne stipend stiller spørsmål ved dette perspektivet.
Den presise opprinnelsen til Mahayana-buddhismen er noe av et mysterium. Den historiske referansen viser at den dukket opp som en særegen skole i løpet av 1000- og 2000-tallet. Imidlertid hadde det utviklet seg gradvis i lang tid før det.
Historiker Heinrich Dumoulin skrev at "Spor etter Mahayana-lære forekommer allerede i de eldste buddhistiske skriftene. Samtidsstipend er tilbøyelige til å se overgangen til Mahayana som en gradvis prosess som nesten ikke ble lagt merke til av mennesker på den tiden." [Dumoulin, Zen-buddhisme: A History, Vol. 1, India og Kina (Macmillan, 1994), p. 28]
The Great Schism
Omtrent et århundre etter Buddhas liv delte sangha seg i to store fraksjoner, kalt Mahasanghika ("av den store sangha") og Sthavira ("de eldste"). Årsakene til denne splittelsen, kalt den store skismen, er ikke helt klare, men mest sannsynlig dreide det seg om en strid om Vinaya-Pitaka, regler for klosterordrene. Sthavira og Mahasanghika delte seg deretter i flere andre fraksjoner. Theravada-buddhismen utviklet seg fra en Sthavira underskole som ble opprettet på Sri Lanka på 300-tallet fvt.
I noen tid trodde man at Mahayana utviklet seg fra Mahasanghika, men nyere stipend avslører et mer sammensatt bilde. Dagens Mahayana bærer litt Mahasanghika DNA, for å si det sånn, men det inneholder spor av lenge siden Sthavira-sekter. Det ser ut til at Mahayana har røtter på flere tidlige skoler i buddhismen, og på en eller annen måte konvertere røttene. Den historiske store skisma kan ha hatt lite å gjøre med den eventuelle delingen mellom Theravada og Mahayana.
For eksempel følger ikke Mahayana klosterbestillinger en Mahasanghika-versjon av Vinaya. Den tibetanske buddhismen arvet Vinaya fra en Sthavira-skole kalt Mulasarvastivada. Monastiske ordre i Kina og andre steder følger en Vinaya bevart av Dharmaguptaka, en skole fra samme gren av Sthavira som Theravada. Disse skolene utviklet seg etter det store skisma.
Det store kjøretøyet
En gang på det 1. århundre fvt begynte navnet Mahayana, eller "flott kjøretøy, " å brukes til å trekke et skille med "Hinayana" eller "mindre kjøretøy." Navnene peker på en gryende vekt på opplysning av alle vesener, i motsetning til individuell opplysning. Mahayana-buddhismen eksisterte imidlertid ennå ikke som en egen skole.
Målet med individuell opplysning syntes for noen å være selvmotsigende. Buddha lærte at det ikke er noe permanent jeg eller sjel som bor i kroppene våre. Hvis det er tilfelle, hvem er det da som blir opplyst?
Drejning av Dharma-hjulet
Mahayana-buddhister snakker om de tre vendinger av Dharma-hjulet. Den første vendingen var læren om de fire edle sannheter av Shakyamuni Buddha, som var begynnelsen på buddhismen.
Den andre vendingen var læren om sunyata, eller tomhet, som er en hjørnestein i Mahayana. Denne læren ble utarbeidet i Prajnaparamita-sutraene, hvis tidligste kan dateres til 1000-tallet fvt. Nagarjuna (ca. 2000-tallet f.Kr.) utviklet denne læren fullt ut i sin filosofi om Madhyamika.
Den tredje vendingen var Tathagatagarbha-læren om Buddha Nature, som dukket opp i omtrent det 3. århundre etter århundre. Dette er en annen hjørnestein i Mahayana.
Yogacara, en filosofi som opprinnelig utviklet seg på en Sthavira-skole kalt Sarvastivada, var en annen milepæl i Mahayana-historien. Grunnleggerne av Yogacara var opprinnelig Sarvastivada-lærde som bodde på 400-tallet f.Kr. og som kom til å omfavne Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature og Yogacara er de viktigste læresetningene som skiller Mahayana fra Theravada. Andre viktige milepæler i utviklingen av Mahayana inkluderer Shantidevas "Way of the Bodhisattva" (ca. 700 e.Kr.), som plasserte bodhisattva-løftet i sentrum av Mahayana-praksis.
Gjennom årene delte Mahayana seg inn i flere skoler med forskjellige praksis og doktriner. Disse spredte seg fra India til Kina og Tibet, deretter til Korea og Japan. I dag er Mahayana den dominerende formen for buddhisme i disse landene.
