Katolikker mener at biskopen i Roma arver mantelen til Peter, en apostel fra Jesus Kristus som ble betrodd administrasjonen av kirken sin etter at han døde. Peter reiste til Roma hvor han antas å ha opprettet et kristent samfunn før han ble martyrisert. Alle paver er da etterfølgere av Peter ikke bare som leder det kristne samfunnet i Roma, men også som ledende det kristne samfunnet generelt, og de opprettholder en direkte forbindelse til de opprinnelige apostlene.
Peter s stilling som leder for den kristne kirke er sporet tilbake til Matteusevangeliet:
- Og jeg sier også til deg at du er Peter, og på denne klippen vil jeg bygge min menighet; og helvetes porter skal ikke seire mot den. Og jeg vil gi deg nøklene til himmelriket; og alt hva du binder på jorden, skal være bundet i himmelen; og alt det du mister på jorden, blir løst i himmelen.
(Matteus 16: 18-19)
Papal Primacy
Basert på dette har katolikker utviklet læren om papal forrang, ideen om at paven er etterfølger for Peter, lederen for den verdensomspennende Christian Church. Selv om han hovedsakelig er biskopen i Roma, er han mye mer enn bare for blant likestilte, er han også det levende symbolet på kristendommens enhet.
Selv om vi aksepterer tradisjonen om at Peter ble martyrisert i Roma, er det imidlertid ingen direkte bevis for at han har opprettet den kristne kirke der. Det er sannsynlig at kristendommen dukket opp i Roma en gang i løpet av 40-årene, omtrent to tiår før Peter ville ha kommet. At Peter grunnla den kristne kirken i Roma er mer en from legende enn historisk faktum, og forbindelsen mellom Peter og biskopen i Roma ble ikke en gang tydeliggjort av kirken før regjeringa til Leo I i løpet av det femte århundre.
Det er ikke til og med noe bevis for at når Peter en gang var i Roma, fungerte han som noen form for administrativ eller teologisk leder absolutt ikke som biskop slik vi forstår begrepet i dag. Alle tilgjengelige bevis peker på at det ikke eksisterer en monoepiskopal struktur, men i stedet for eldsteutvalg ( presbyteroi ) eller tilsynsmenn ( episkopoi ). Dette var standard i kristne samfunn over hele det romerske imperiet.
Ikke før et par tiår inn i det andre århundre beskriver brev fra Ignatius fra Antiokia kirker ledet av en eneste biskop som bare ble hjulpet av presbitterne og diakonene. Selv en gang en enkelt biskop definitivt kan identifiseres i Roma, var maktene hans slett ikke som det vi ser i paven i dag. Biskopen i Roma ringte ikke råd, utga ikke leksikon og var ikke etterspurt for å løse tvister om den kristne troens natur.
Endelig ble ikke biskopen i Roma ansett som vesentlig forskjellig fra biskopene i Antiokia eller Jerusalem. Så langt biskopen av Roma fikk noen spesiell status, var det mer som en mekler enn som en hersker. Folk appellerte til biskopen i Roma for å hjelpe til med å mekle tvister som oppstod rundt spørsmål som gnostisisme, for ikke å avgi en endelig uttalelse om kristen ortodoksi. Det gikk lang tid før den romerske kirken aktivt og på egen hånd ville blande seg inn i andre kirker.
Hvorfor Roma?
Hvis det er lite eller ingen bevis som knytter Peter til etableringen av den kristne kirke i Roma, hvordan og hvorfor ble Roma den sentrale kirken i tidlig kristendom? Hvorfor var ikke det større kristne samfunnet sentrert om Jerusalem, Antiokia, Athen eller andre større byer nærmere der kristendommen fikk sin start?
Det hadde vært overraskende om den romerske kirken ikke hadde inntatt en ledende rolle det var tross alt det politiske sentrum for det romerske imperiet. Et stort antall mennesker, spesielt innflytelsesrike mennesker, bodde i og rundt Roma. Et stort antall mennesker passerte alltid gjennom Roma på politiske, diplomatiske, kulturelle og kommersielle virksomheter.
Det er bare naturlig at et kristent samfunn ville blitt opprettet her tidlig og at dette samfunnet ville ha endt opp med å inkludere en rekke viktige mennesker. Samtidig gjorde ikke den romerske kirken på noen måte rule over kristendommen generelt, ikke på den måten som Vatikanet styrer over katolske kirker i dag. For tiden blir paven behandlet som om han ikke bare var biskopen i den romerske kirken, men heller biskopen i hver kirke mens de lokale biskopene bare er hans assistenter. Situasjonen var radikalt annerledes i løpet av de første århundrene av kristendommen.
