Selv om uttrykket "humanisme" ikke ble brukt på et filosofi eller livssynssystem før den europeiske renessansen, ble de tidlige humanistene inspirert av ideene og holdningene de oppdaget i glemte manuskripter fra antikkens Hellas. Denne greske humanismen kan identifiseres ved en rekke delte kjennetegn: den var materialistisk ved at den søkte forklaringer på begivenheter i den naturlige verden, den verdsatte fri forespørsel ved at den ønsket å åpne for nye muligheter for spekulasjoner, og den verdsatte menneskeheten i det det plasserte mennesker i sentrum for moralske og sosiale bekymringer.
Den første humanisten
Kanskje den tidligste personen vi kanskje kunne kalle en "humanist" på en eller annen måte, ville være Protagoras, en gresk filosof og lærer som levde rundt 500-tallet fvt. Protagoras viste to viktige trekk som fortsatt er sentrale for humanismen også i dag. For det første ser det ut til at han har gjort menneskeheten til utgangspunktet for verdier og hensyn når han opprettet sin nå berømte uttalelse "Mennesket er målet på alle ting." Det er med andre ord ikke gudene vi skal se når vi etablerer standarder, men i stedet for oss selv.
For det andre var Protagoras skeptiske med hensyn til tradisjonell religiøs tro og tradisjonelle guder - så mye at han faktisk ble beskyldt for uredelighet og ble forvist fra Athen. I følge Diogenes Laertius hevdet Protagoras at: "Når det gjelder guder, har jeg ingen midler til å vite verken at de eksisterer eller ikke eksisterer. For mange er hindringene som hindrer kunnskap, både uklarheten i spørsmålet og mangelen på menneskeliv ." Dette er en radikal følelse selv i dag, for mye mindre enn 2500 år siden.
Protagoras er kanskje en av de tidligste av dem vi har oversikt over slike kommentarer, men han var helt sikkert ikke den første til å ha slike tanker og prøve å lære dem til andre. Han var heller ikke den siste: til tross for hans uheldige skjebne hos athenske myndigheter, forfulgte andre tids filosofer de samme linjene med humanistisk tankegang.
De prøvde å analysere verdens virke fra et naturalistisk perspektiv i stedet for som vilkårlige handlinger fra en eller annen gud. Denne samme naturalistiske metodikken ble også anvendt på den menneskelige tilstanden da de prøvde å bedre forstå estetikk, politikk, etikk og så videre. De nøyde seg ikke lenger med tanken om at standarder og verdier i slike livsområder ganske enkelt ble overlevert fra tidligere generasjoner og / eller fra gudene; i stedet prøvde de å forstå dem, evaluere dem og bestemme i hvilken grad noen av dem var berettigede.
Flere greske humanister
Socrates, den sentrale figuren i Platons dialoger, plukker fra seg tradisjonelle posisjoner og argumenter, og avslører deres svakheter mens de tilbyr uavhengige alternativer. Aristoteles prøvde å kodifisere standarder ikke bare for logikk og fornuft, men også vitenskap og kunst. Democritus argumenterte for en rent materialistisk forklaring av naturen, og hevdet at alt i universet er sammensatt av bittesmå partikler og at dette er den sanne virkeligheten, ikke noen åndelig verden utover vårt nåværende liv.
Epicurus tok i bruk dette materialistiske perspektivet på naturen og brukte det til å videreutvikle sitt eget etiske system, og hevdet at glede av denne nåværende, materielle verden er den høyeste etiske goden som en person kan strebe mot. I følge Epicurus er det ingen guder som kan glede eller som kan forstyrre livene våre - det vi har her og nå, er alt som bør angå oss.
Gresk humanisme var selvfølgelig ikke bare lokalisert i noen filosoferes gjengivelser - den kom også til uttrykk i politikk og kunst. Den berømte begravelsesorasjonen levert av Pericles i 431 fvt som en hyllest til de som døde i løpet av det første året av Peloponnesiansk krig, nevner for eksempel ikke guder eller sjeler eller et liv etter livet. I stedet understreker Pericles at de som ble drept gjorde det for Athens skyld, og at de ville leve videre i minnene til innbyggerne.
Den greske dramatikeren Euripides satiriserte ikke bare athenske tradisjoner, men også gresk religion og naturen til gudene som spilte en så stor rolle i mange menneskers liv. Sophocles, en annen dramatiker, understreket viktigheten av menneskeheten og underligheten av menneskehetens kreasjoner. Dette er bare noen få av de greske filosofer, kunstnere og politikere hvis ideer og handlinger ikke bare representerte et avbrekk fra en overtroisk og overnaturalistisk fortid. Men også utgjorde en utfordring for systemene for religiøs autoritet i fremtiden.
