Selv om mannlige lærere dominerer den registrerte historien til Zen-buddhismen, var mange bemerkelsesverdige kvinner også en del av Zen-historien.
Noen av disse kvinnene vises i koansamlingene. For eksempel registrerer Mumonkan sak 31 et møte mellom Mester Chao-chou Ts'ung-shen (778-897) og en klok gammel kvinne hvis navn ikke huskes.
Et kjent møte fant sted mellom en annen gammel kvinne og mester Te-shan Hsuan-chien (781-867). Før han ble Ch'an (Zen) -mester, var Te-shan kjent for sine vitenskapelige kommentarer til Diamond Sutra. En dag fant han en kvinne som solgte riskaker og te. Kvinnen hadde et spørsmål: "I Diamond Sutra står det skrevet at det forrige sinn ikke kan fanges; det nåværende sinn kan ikke fanges, og fremtidig sinn kan ikke fanges. Er det riktig?"
"Ja, det stemmer, " sa Te-shan.
"Med hvilket sinn vil du da ta imot denne te?" hun spurte. Te-shan kunne ikke svare. Da han så sin egen uvitenhet, fant han en lærer og ble til slutt en stor lærer selv.
Her er fem kvinner som spilte viktige roller i den tidlige historien til zen-buddhismen i Kina.
Zongchi (600-tallet)
Zongchi var datter av en keiser av Liang-dynastiet. Hun ble ordinert til en nonne i en alder av 19 år og ble etter hvert en disippel av Bodhidharma, den første patriarken av Zen. Hun var en av fire dharma-arvinger fra Bodhidharma, noe som betyr at hun fullstendig forsto hans lære. (En dharma-arving er også en "Zen-mester", selv om det begrepet er mer vanlig utenfor Zen.)
Zongchi dukker opp i en kjent historie. En dag henvendte Bodhidharma til disiplene sine og spurte dem hva de hadde oppnådd. Daofu sa, Min nåværende syn er, uten å være knyttet til det skrevne ordet eller være løsrevet fra det skrevne ordet, en engasjerer seg fortsatt i funksjonen til Veien.
Bodhidharma sa: Du har huden min.
Da sa Zongchi: Det er som Ananda ser det rene landet til Buddha Akshobhya. Sett en gang, det er ikke sett igjen.
Bodhidharma sa: Du har mitt kjøtt.
Daoyu sa: De fire elementene er opprinnelig tomme; de fem aggregatene er ikke-eksisterende. Det er ikke en eneste dharma å oppnå.
Bodhidharma sa: Du har mine bein.
Huike laget tre buer og sto stille.
Bodhidharma sa: Du har min marg .
Huike hadde den dypeste forståelse og ville bli den andre patriarken.
Lingzhao (762-808)
Layman Pang (740 808) og kona var begge Zen-adepter, og datteren deres, Lingzhao, overgikk dem begge. Lingzhao og hennes far var veldig nærme og studerte ofte sammen og diskuterte hverandre. Da Lingzhao var voksen, dro hun og faren sammen på pilegrimsreise.
Det er et hav av historier om Layman Pang og hans familie. I mange av disse historiene har Lingzhao det siste ordet. En kjent bit av dialog er dette:
Layman Pang sa, Vanskelig, vanskelig, vanskelig. Som å prøve å spre ti mål sesamfrø over et tre.
Når han hørte dette, sa lekmannskona, Lett, enkelt, lett. Akkurat som å berøre føttene bakken når du kommer ut av sengen .
Lingzhao svarte, Ikke vanskelig ikke enkelt. På de hundre gresspissene, forfedrenes mening.
Ifølge legenden, en dag da Layman Pang var veldig gammel, kunngjorde han at han var klar til å dø når solen hadde nådd sin høyde. Han badet, tok på seg en ren kappe og la seg på liggeunderlaget. Lingzhao kunngjorde ham at solen var dekket - det var en formørkelse. Leken gikk utenfor for å se, og mens han så på formørkelsen, inntok Lingzhao sin plass på liggeunderlaget og døde. Da Layman Pang fant datteren hans, sukket han: "Hun har slått meg en gang til."
Liu Tiemo (ca. 780-859), "jernsteinsstein"
"Iron Grindstone" Liu var en bondepike som ble en formidabel debattant. Hun ble kalt "Iron Grindstone" fordi hun bakket utfordrerne sine til biter. Liu Tiemo var en av 43 dharma-arvinger fra Guishan Lingyou, som ble sagt å ha 1500 disipler.
Moshan Liaoran (ca. 800-tallet)
Moshan Liaoran var en Ch'an (Zen) mester og lærer og abbedessen i et kloster. Både menn og kvinner kom til henne for å undervise. Hun er den første kvinnen som antas å ha overført dharmaen til en av de mannlige aner, Guanzhi Zhixian (d. 895). Guanzhi var også en dharma-arving etter Linji Yixuan (d. 867), grunnlegger av Linji (Rinzai) -skolen.
Etter at Guanzhi ble lærer, fortalte han munkene sine,
Jeg fikk en halv øse på Papa Linji s sted, og jeg fikk en halv øse på Mama Moshan s sted, som til sammen gjorde en full øse. Siden den tid, etter å ha fordøyd dette fullt ut, har jeg vært fornøyd til det fulle.
Miaoxin (840-895)
Miaoxin var en disippel av Yangshan Huiji. Yangshan var en dharma-arving etter Guishan Lingyou, læreren til "Iron Grindstone" Liu. Dette ga Yangshan kanskje en forståelse av sterke kvinner. I likhet med Liu var Miaoxin a formidabel debattant. Yangshan holdt Miaoxin i så høy respekt at han gjorde henne til minister for sekulære anliggender for sitt kloster. Han sa,
"Hun har en bestemmelse om en person med stor besluttsomhet. Hun er virkelig den som er kvalifisert til å fungere som direktør for kontoret for sekulære saker."
