Kristne behandler julen som en kristen høytid, og det startet absolutt på den måten, men vi kan fortelle mye om ferienes virkelige natur ved hvordan de er representert i populærkulturen. Det vanligste, populære og anerkjente symbolet for jul i dag er ikke en spedbarn Jesus eller til og med en krybbe scene, men julenissen. Det er julenissen som pryder alle annonser og dekorasjoner, ikke Jesus. Julenissen er imidlertid ikke en religiøs skikkelse eller symbol Santa er et amalgam av en liten bit av kristendommen, en liten bit av førkristen hedendom, og en hel masse moderne, sekulær mytebruk.
Julenissen, Christian Saint?
De fleste antar at julenissen til moderne jul er basert på en helgen Nicholas i kristendommen, men enhver forbindelse er i beste fall tøff. Det var Nicholas som var biskop av Myra på begynnelsen av det 4. århundre og som sto opp for antikristen forfølgelse, men det er ingen bevis for at han døde for å nekte å gi avkall på sin tro. Legenden forteller at han gjorde gode gjerninger med familiens formue og at han ble en høyt elsket skikkelse i de fleste europeiske kulturer. Over tid fikk han attributter til hedenske skikkelser som var populære under vinterfestivaler.
Washington Irving og oppfinnelsen av Saint Nick
Det hevdes av noen at den moderne julenissen i utgangspunktet ble oppfunnet av Washington Irving som i en satirisk historie i New York beskrev påståtte nederlandske oppfatninger om Sinter Claes, eller Saint Nicholas. De fleste lesere godtok Irvings beskrivelser som faktum og hjalp folk til slutt å ta i bruk mange av troene og tradisjonene tilskrevet nederlenderne, dog ikke i løpet av Irvings levetid.
Clement Moore og Saint Nicholas
De fleste moderne ideer om hvordan julenissen gjør og ser ut er basert på diktet The Night Before Christmas av Clement Moore. Det har to ting galt: den opprinnelige tittelen var A Visit from Saint Nicholas, og det er lite sannsynlig at Moore virkelig skrev det. Moore hevdet forfatterskap i 1844, men det dukket først opp anonymt i 1823; forklaringer på hvordan og hvorfor dette skjedde er usannsynlige. Noen av dette diktet låner fra Washington Irving, noen er parallelle med nordiske og germanske myter, og noen kan være originale. Denne julenissen er helt sekulær: det er ikke en eneste religiøs referanse eller symbol å finne.
Thomas Nast og det populære bildet av julenissen
Diktet tilskrevet Moore kan være grunnlaget for nåværende forestillinger om julenissen, men Thomas Nasts tegninger av julenissen i løpet av siste halvdel av 1800-tallet er det som graverte et standardbilde av julenissen inn i alles sinn. Nast la også til nissen-tegnet ved å la ham lese barnebrev, overvåke barns oppførsel og registrere barnas navn i bøker om god og dårlig oppførsel. Nast ser også ut til å være personen som fant julenissen og et verksted for leker og Nordpolen. Selv om nissen her er mindre, som en alv, er bildet av nissen i utgangspunktet fast på dette punktet.
Francis Church, Virginia og julenissen som et gjenstand for tro
I tillegg til Julenissens visuelle utseende, måtte også karakteren hans skapes. Den viktigste kilden for dette kan være Francis Church og hans beryktede respons på et brev fra en liten jente ved navn Virginia som lurte på om julenissen virkelig eksisterer. Kirken sa at julenissen eksisterer, men som alt annet enn en ekte person. Kirke er kilden til ideen om at julenissen på en eller annen måte er julens "ånd", slik at å ikke tro på julenissen er det samme som å ikke tro på kjærlighet og raushet. Å ikke tro på julenissen blir behandlet som å sparke valper for moro skyld.
Hva er så kristen om julenissen?
Det er lite eller ingenting om julenissen som enten er unikt kristen eller bredt religiøse. Det er absolutt noen få religiøse elementer til julenissen, men han kan ikke behandles som en spesielt religiøs skikkelse. Nesten alt som folk i dag forstår som en del av julenisse-myten, ble investert i denne figuren ganske nylig, og det ser ut til, av helt sekulære grunner. Ingen tok et elsket religiøst ikon og sekulariserte det; Julenissen som julefigur har alltid vært relativt sekulær, og dette har bare forsterket seg over tid.
Fordi julenissen er den sentrale figuren for julen i det moderne Amerika, sier hans i utgangspunktet sekulære natur noe viktig om selve julen. Hvordan kan julen være essensiell kristen når det ledende symbolet på julen egentlig er sekulært? Svaret er at det ikke kan være. ”Julen kan være en religiøs hellig dag for mange observante kristne, juleferien i den bredere amerikanske kulturen er overhode ikke religiøs. Jul i amerikansk kultur er like sekulær som julenissen: den har noen kristne elementer og noen førkristne hedenske elementer, men det meste av det som utgjør julen i dag ble opprettet nylig og er i utgangspunktet sekulært.
Spørsmålet om "hva er så kristen med julenissen?" er en stand-in for det større spørsmålet om "hva er så kristen om julen i det moderne Amerika?" Svaret på det første hjelper oss med å svare på det andre, og det er ikke et svar som mange kristne vil være fornøyd med. Å ikke like situasjonen vil ikke endre noe, så hva kan kristne gjøre? Den åpenbare ruten å ta er å erstatte sekulære festligheter av jul med religiøse.
Så lenge kristne fortsetter å fokusere på at julenissen kommer til byen for å levere gaver snarere enn på fødselen til deres frelser, vil de forbli en del av det de ser på som problemet. Det vil sannsynligvis ikke være lett å avgi eller bare begrense julenissens rolle og andre sekulære elementer i jula, men det viser bare hvor dypt involvert i den sekulære kulturen kristne har blitt. Det avslører også hvor mye av deres egen religiøse jul de har forlatt til fordel for sekulære feiringer. Faktisk, jo vanskeligere det er, desto mer viser dette at de trenger å gjøre det hvis de vil hevde at julen er religiøs snarere enn sekulær.
I mellomtiden kan resten av oss glede oss av julen som en sekulær ferie hvis vi vil.
