Da buddhismen spredte seg utover India, var de første nasjonene som det slo rot i, Gandhara og Ceylon, nå kalt Sri Lanka. Siden buddhismen til slutt døde ut i India og Gandhara, kan det hevdes at den eldste levende buddhisttradisjonen i dag finnes på Sri Lanka.
I dag er rundt 70 prosent av innbyggerne i Sri Lanka Theravada-buddhister. Denne artikkelen vil se på hvordan buddhismen kom til Sri Lanka, en gang kalt Ceylon; hvordan det ble utfordret av europeiske misjonærer; og hvordan den ble gjenopplivet.
Hvordan buddhismen kom til Ceylon
Buddhismens historie på Sri Lanka begynner med keiser Ashoka av India (304 - 232 fvt). Ashoka den store var en beskytter av buddhismen, og da kong Tissa av Ceylon sendte en utsending til India, benyttet Ashoka muligheten til å si et godt ord om buddhismen til kongen.
Uten å vente på en reaksjon fra kong Tissa, sendte keiseren sønnen Mahinda og datteren Sanghamitta - en munk og en nonne - til Tissas domstol. Snart ble kongen og hans domstol konvertert.
I flere århundrer blomstret buddhismen i Ceylon. Reisende rapporterte om mange tusen munker og praktfulle templer. Pali Canon ble først skrevet i Ceylon. På 500-tallet kom den store indiske forskeren Buddhaghosa til Ceylon for å studere og skrive sine berømte kommentarer. Fra begynnelsen av 600-tallet førte imidlertid politisk ustabilitet i Ceylon kombinert med invasjoner av tamilene i Sør-India støtten til buddhismen til å avta.
Fra 1100- til 1300-tallet gjenvunnet buddhismen mye av sin tidligere energi og innflytelse. Da sto den overfor sin største utfordring - europeerne.
Leiesoldater, kjøpmenn og misjonærer
Lourenco de Almeida (død 1508), en portugisisk sjøkaptein, landet på Ceylon i 1505 og etablerte en havn ved Colombo. På det tidspunktet var Ceylon delt inn i flere krigførende riker, og portugiserne utnyttet kaoset for å få kontroll over øyas kyster.
Portugiserne hadde ingen toleranse for buddhisme. De ødela klostre, biblioteker og kunst. Enhver munk som ble fanget iført en safrankåpe ble henrettet. I følge noen beretninger - muligens overdrevne - da portugiserne til slutt ble utvist fra Ceylon i 1658, gjensto bare fem ordinerte munker.
Portugiserne ble utvist av nederlendere, som tok kontroll over øya til 1795. Hollenderne var mer interessert i handel enn i buddhismen og lot de gjenværende klostrene være i fred. Sinhaleserne oppdaget imidlertid at det under nederlandsk styre var fordeler ved å bli kristen; Kristne hadde for eksempel høyere sivil status. De konverterte ble noen ganger referert til som "regjeringskristne."
Under omveltningen av Napoleonskrigene kunne Storbritannia ta Ceylon i 1796. Snart strømmet kristne misjonærer over i Ceylon. Den britiske regjeringen oppmuntret kristne oppdrag, og tro på at kristendommen ville ha en "siviliserende" effekt på "innfødte." Misjonærene åpnet skoler over hele øya for å konvertere folket i Ceylon fra deres "avgudsdyrkelse."
Ved 1800-tallet var buddhistiske institusjoner i Ceylon sykelig, og folket var stort sett uvitende om forfedrenes åndelige tradisjon. Da snudde tre bemerkelsesverdige menn denne situasjonen på hodet.
Vekkelsen
I 1866 utfordret en karismatisk ung munk ved navn Mohottivatte Gunananda (1823-1890) de kristne misjonærene til en stor debatt. Gunananda var godt forberedt. Han hadde studert ikke bare de kristne skriftene, men også rasjonalistiske skrifter i Vesten som kritiserte kristendommen. Han hadde allerede reist rundt på øya-nasjonen og ba om å vende tilbake til buddhismen og tiltrekke tusenvis av rapt lyttere.
I en serie debatter som ble avholdt i 1866, 1871 og 1873, drøftet Gunananda alene de fremste misjonærene i Ceylon på grunn av deres relative meritter. For buddhistene i Ceylon var Gunananda den vinnende vinneren hver gang.
I 1880 fikk Gunananda selskap av en usannsynlig partner - Henry Steel Olcott (1832-1907), en tolljurist i New York som hadde gitt opp sin praksis for å søke østens visdom. Olcott reiste også gjennom hele Ceylon, noen ganger i selskap med Gunananda, og distribuerte pro-buddhistiske, antikristne traktater. Olcott agiterte for buddhistiske borgerrettigheter, skrev en buddhistisk katekisme som fortsatt er i bruk i dag, og grunnla flere skoler.
I 1883 fikk Olcott selskap av en ung singalesisk mann som hadde tatt navnet Anagarika Dharmapala. Født David Hewivitarne, hadde Dharmapala (1864-1933) fått en grundig kristen utdanning på Ceylons misjonærskoler. Da han valgte buddhisme fremfor kristendommen, tok han navnet Dharmapala, som betyr "beskytter av dharmaen", og tittelen Anagarika, "hjemløs en." Han tok ikke fulle klosterløfter, men levde de åtte Uposatha-løftene daglig resten av livet.
Dharmapala meldte seg inn i Theosofical Society som var grunnlagt av Olcott og hans partner, Helena Petrovna Blavatsky, og ble oversetter for Olcott og Blavatsky. Teosofene mente imidlertid at alle religioner har et felles fundament, en grunnlov Dharmapala avviste, og han og teosofene ville til slutt dele måter.
Dharmapala arbeidet utrettelig for å fremme studiet og praktiseringen av buddhismen, i Ceylon og utover. Han var spesielt følsom for måten buddhismen ble presentert i vesten på. I 1893 reiste han til Chicago til World Parliament of Religions og presenterte et papir om buddhisme som understreket buddhismens harmoni med vitenskap og rasjonell tenkning. Dharmapala påvirket mye av Vestenes inntrykk av buddhismen.
Etter vekkelsen
På 1900-tallet fikk folket i Ceylon mer autonomi og etter hvert uavhengighet fra Storbritannia, og ble den frie suveren og den uavhengige republikken Sri Lanka i 1956. Sri Lanka har hatt mer enn sin andel av omveltninger siden. Men buddhismen på Sri Lanka er så sterk som den noen gang har vært.
