Buddhistiske tekster og lærere refererer noen ganger til Mount Meru, også kalt Sumeru (Sanskrit) eller Sineru (Pali). I buddhistiske, hinduistiske og Jain-oppfatninger er det et hellig fjell ansett for å være sentrum i det fysiske og åndelige universet. For en tid var eksistensen (eller ikke) av Meru en opphetet kontrovers.
For gamle buddhister var Meru sentrum av universet. Pali Canon registrerer den historiske Buddha som snakket om det, og med tiden ble ideer om Mount Meru og universets natur mer detaljerte. For eksempel ga en anerkjent indisk forsker ved navn Vasubhandhu (ca. 4. eller 5. århundre f.Kr.) en utførlig beskrivelse av det meru-sentrerte kosmos i Abhidharmakosa .
Det buddhistiske universet
I gammel buddhistisk kosmologi ble universet sett på som i det vesentlige flatt, med Mount Meru i sentrum for alle ting. Rundt dette universet var en enorm vannflate, og omringet vannet var en enorm vidvelde.
Dette universet var laget av tretti en eksistensplan stablet i lag, og tre riker, eller dhatus . De tre rikene var r pyadh tu, det formløse riket; R padh tu, formens rike; og K madh tu, lystenes rike. Hver av disse ble videre delt inn i flere verdener som var hjemmene til mange forskjellige typer vesener. Dette kosmos ble antatt å være en av en rekke rekke universer som kommer inn og går ut av eksistensen gjennom uendelig tid.
Verden vår ble antatt å være et kileformet øykontinent i et enormt hav sør for Mount Meru, kalt Jambudvipa, i riket til K madh tu. Jorden ble da antatt å være flat og omgitt av hav.
Verden blir rund
Som med de hellige skriftene fra mange religioner, kan buddhistisk kosmologi tolkes som myte eller allegori. Men mange generasjoner av tidlige buddhister forsto universet til Mount Meru å eksistere bokstavelig. Så på 1500-tallet kom europeiske oppdagere med en ny forståelse av universet til Asia og hevdet at jorden var rund og hengt i verdensrommet. Og en kontrovers ble født.
Donald Lopez, professor i buddhistiske og tibetanske studier ved University of Michigan, gir en opplysende redegjørelse for denne kulturkonflikten i sin bok Buddhism and Science: A Guide for the Perplexed (University of Chicago Press, 2008). Konservative buddhister fra 1500-tallet avviste teorien rundt verden. De trodde den historiske Buddha hadde perfekt kunnskap, og hvis den historiske Buddha trodde på Mount Meru-kosmos, må det være sant. Troen fortsatte ganske lenge.
Noen lærde adopterte imidlertid det vi kan kalle en modernistisk tolkning av universet til Mount Meru. Blant den første av disse var den japanske lærde Tominaga Nakamoto (1715-1746). Tominaga hevdet at da den historiske Buddha diskuterte Mount Meru, bare trakk han på forståelsen av kosmos som var felles for sin tid. Buddha oppfant ikke Mount Meru-kosmos, og troen på det var heller ikke integrert i hans lære.
Hard motstand
Imidlertid holdt mange buddhistiske lærde fast ved det konservative synet om at Mount Meru var "ekte". Kristne misjonærer som hadde til hensikt å konvertere prøvde å diskreditere buddhismen ved å hevde at hvis Buddha tok feil om Mount Meru, så kunne ingen av hans læres tillit. Det var en ironisk posisjon å ha siden disse samme misjonærene trodde at solen kretset rundt jorden og at jorden var blitt skapt i løpet av noen få dager.
For noen buhhistiske prester og lærere sto denne utenlandske utfordringen å forsvare Mount Meru som å forsvare Buddha selv. Utførlige modeller ble konstruert og beregninger for å "bevise" astronomiske fenomener ble bedre forklart av buddhistiske teorier enn av vestlig vitenskap. Og selvfølgelig falt noen tilbake på argumentet om at Mount Meru eksisterte, men bare de opplyste kunne se det.
I det meste av Asia fortsatte kontroversen fra Mount Meru til sent på 1800-tallet, da asiatiske astronomer kom for å se for seg at jorden var rund, og utdannede asiater godtok det vitenskapelige synet.
The Last Holdout: Tibet
Professor Lopez skriver at kontroversen i Mount Meru ikke nådde isolerte Tibet før på 1900-tallet. En tibetansk lærd ved navn Gendun Chopel tilbrakte årene 1936 til 1943 på reise i Sør-Asia, og bløtgjorde det moderne synet på kosmos som den gang ble akseptert selv i konservative klostre. I 1938 sendte Gendun Chopel en artikkel til Tibet Mirror som informerte befolkningen i landet hans om at verden er rundt.
Den nåværende Dalai Lama, som har fløyet rundt i verden flere ganger, ser ut til å ha satt en stopper for troen på en flat jord blant tibetanere ved å si at den historiske Buddha tok feil om jordas form. Imidlertid, "Hensikten med Buddha som kom til denne verden var ikke å måle verdens omkrets og avstanden mellom jorden og månen, men snarere å lære Dharma, å frigjøre levende vesener, for å avlaste vente vesener fra deres lidelser ."
Likevel husker Donald Lopez å møte en lama i 1977 som fortsatt holdt fast på en tro på Mount Meru. Hardheten i slike bokstavelige oppfatninger i mytologien er ikke uvanlig blant noen religiøs tro. Fortsatt betyr det at de mytologiske kosmologiene til buddhismen og andre religioner ikke er vitenskapelige fakta, ikke at de ikke har symbolsk, åndelig kraft.
